Tras más de 30 años de hipótesis fallidas, una
investigación desarrollada desde el año 2012 ha probado la existencia de agua
líquida bajo una capa de hielo en el Polo Sur de Marte. Los resultados,
publicados en la prestigiosa revista Science, han conseguido determinar la presencia
de esta sustancia en nuestro planeta más cercano mediante el uso de ondas de
radio.
Se trata de un estudio dirigido por los Institutos de
Radioastronomia y Astrofísica de la Universidad de Bolonia (Italia). El equipo
de astrónomos ha empleado durante cuatro años un radar de baja frecuencia del
satélite Mars Express, perteneciente a la Agencia Espacial Europea, para
analizar la capa de hielo del Planum Australe, el Polo Sur marciano.
El radar denominado MARSIS emite las ondas de radio, que
viajan hasta la superficie helada de Marte y reflejan su composición. Algunas
ondas consiguen atravesar esta capa de hielo, con un grosor máximo de 4,8
kilómetros de profundidad, reflejando la base inferior. Las señales emitidas
ante la presencia de agua son mucho mayores que las que reflejaría una capa de
rocas común.
Los resultados publicados por el equipo científico
registran en las coordinadas 193º E y 81º S mediciones significativas de
materiales aislantes, propios de niveles del subsuelo freático o de los
acuíferos terrestres.
Las bajas temperaturas de la superficie marciana no son
un impedimento para la formación de agua líquida en el subsuelo. En la
Antártida, con temperaturas que pueden alcanzar los 60 grados bajo cero, pueden
encontrarse lagos bajo la superficie terrestre. Esto se debe a que las capas de
hielo aíslan y presionan el lecho terrestre, por lo que el punto de fusión del
agua se reduce considerablemente.
Los investigadores afirman que su hipótesis se vio
reforzada debido a la presencia de perclorato de sodio, magnesio y calcio en
otras partes de la superficie de Marte. Los percloratos (cloro en estado de
oxidación) ayudarían también a reducir el punto de fusión del agua.
